Одной из основных функций истории является познавательная, направленная на выявление закономерностей исторического развития. К ней относится интеллектуальное развитие обучаемых, а также изучение опыта разных стран и народов. Об истории государств можно говорить с рубежа IV-III тыс. до н.э. С позиций историзма изучают всю историю человечества.
На исторических факультетах, как правило, существуют разные кафедры, а на них работают специалисты по разным направлениям. Например, на кафедре Древнего мира это могут быть специалисты по античности и Древнему Востоку, египтологи и хеттологи.