В период Смутного времени в России наблюдался коллапс государственности. К 1611 году в стране фактически было четыре центра власти:
- Семибоярщина в Москве.
- Прошведские бояре в Новгороде Великом.
- Самозванец Лжедмитрий III.
- Нижний Новгород – место формирования Второго народного ополчения.
Организаторами последнего стали два исторических деятеля. Кузьма Минин был нижегородским купцом и посадским старостой. Князь Дмитрий Пожарский родился в 1578 году и находился на военной службе со времён правления царя Бориса Годунова. Он имел боевой опыт, например, подавления восстания Ивана Болотникова и борьбы с повстанцами Лжедмитрия II. В 1609-1610 годах Пожарский был воеводой в городе Зарайске.
Созданное ими Второе ополчение прошло из Нижнего Новгорода через Ярославль к Москве. К ноябрю 1612 года оно одержало победу над поляками. Несмотря на избрание в 1613 году на престол Михаила Романова, война с польскими интервентами продолжалась до 1618 года.