Эпоха Средних веков начинается с конца V века, с формальной даты гибели Западной Римской империи и образования первых варварских королевств, и длится тысячу лет – до конца XV – начала XVI века. В древности Европы как единого исторического целого не было. Огромная Римская империя, которая сложилась вокруг Средиземного моря, была могучим государством. В ее состав входили многие народы Южной Европы, а также Ближнего Востока и Северной Африки.
Эпоха Средневековья в своем развитии прошла, как считают ученые, через три основных этапа. Первый, с конца V до конца X – середины XI века, называют ранним Средневековьем. Тогда в ходе бурного перемешивания народов и обычаев складывались основные черты эпохи. Следующий период, завершившийся XIII веком, – развитое Средневековье, когда сложились феодальные государства-монархии, а все устои и особенности эпохи проявили себя во всей полноте. Время XIV-XV веков считается поздним Средневековьем. Оно характеризуется новыми преобразованиями внутри средневекового общества и в то же время такими открытиями, идеями и изобретениями, которые позволили европейцам перейти к раннему Новому времени.