Потомки древнейших жителей Рима называли себя патрициями.
Древнеримская знать становится господствующим классом с VI века до н.э. Те римляне, которые не являлись частью знатных семейств Древнего Рима, назывались плебеями.
К патрициям было принято причислять родовую земельную аристократию, чьи предки входили в состав Сената в царский период. Общественные земли находились в их распоряжении.
Стать аристократом можно было следующим образом:
- при рождении;
- после усыновления;
- в качестве награды за заслуги.
В III веке до н.э. плебеи получают равные с патрициями права.