Повесть рассказывает о судьбе маленького человека – Самсона Вырина. Он служит станционным смотрителем на постоялом дворе. Вырину приходится в любое время суток и в непогоду встречать гостей. В этом ему помогает единственная дочка Дуня, которую Самсон воспитывает один. Он не может на неё нарадоваться. Девочка растёт умницей, красавицей и отличной хозяйкой в доме. Она способна своим очарованием и тактичностью смирить гнев самого капризного постояльца. Гости ей тоже отвечают добром, дарят дорогие подарки.
Однажды на постоялый двор приезжает офицер, который требует дать немедленно лошадей. Он устраивает скандал смотрителю, но увидев Дуню, сменяет гнев на милость. Позже гусар притворяется больным для того, чтобы задержаться на станции и принимать ухаживания от очаровательной дочери станционного смотрителя. В душе коварного офицера созревает план украсть понравившуюся девушку. В день своего отъезда он предлагает Дуне подвезти её до церкви. Ничего не подозревающий отец разрешает дочери прокатиться с гусаром. С этого времени Дуня бесследно исчезает из родного дома. Самсон не может простить себе такой оплошности. Отчаявшись ждать возвращения дочери, он предпринимает решительные действия и едет разыскивать Дуню в Петербург. Вырин находит свою дочь в северной столице. Она живёт на содержании ротмистра Минского в роскошном доме, прекрасно выглядит и производит впечатление, что довольна жизнью. Увидев отца, Дуня падает в обморок, а её возлюбленный совершенно не рад неожиданному гостю. Он вышвыривает несчастного смотрителя на улицу, откупившись от него крупной суммой денег, которую Вырин в сердцах выбрасывает. Ради несчастного отца Дуня не готова пожертвовать своей богатой и беспечной жизнью. Оскорблённый и униженный отец отказывается бороться за свои права и ни с чем уезжает домой. Он по-прежнему переживает за судьбу дочери, думая, что натешившись с красавицей, гусар прогонит её. От одиночества и душевных страданий Вырин спивается и умирает.
Впоследствии ротмистр Минский всё-таки женится на дочери станционного смотрителя. Став знатной дамой и мамой двоих детей, Дуня в полной мере осознает свою вину перед отцом. Она приезжает к нему, но слишком поздно раскаяние. Дочери остаётся только безутешно плакать на могиле отца.
Произведение Пушкина учит взрослых детей помнить о своих немолодых родителях, уделять им внимание и заботиться о них.
На примере Самсона Вырина автор показывает неравенство в обществе, пренебрежительное отношение высокопоставленных чиновников к людям ниже рангом. Он призывает быть справедливыми и ценить человека за его моральные качества.