После смерти Брежнева должность Генерального секретаря ЦК КПСС занял Председатель КГБ Юрий Андропов. К этому времени ему было уже 68 лет. Внутренняя и внешняя политика Андропова, несмотря на краткий срок пребывания у власти, запомнились такими действиями:
- борьба с коррупцией в партийном аппарате. Уголовные дела против ряда руководителей. Например, дело «хлопковой мафии» и отставка министра внутренних дел Щёлокова, который вскоре застрелился;
- борьба с прогулами на работе путём облав в магазинах и кинотеатрах;
- рост количества осуждённых;
- кадровая чистка государственного аппарата. В высшем руководстве появились такие деятели, как Горбачёв и Рыжков, которые начали готовить проект экономической реформы, предполагавшей интенсификацию производства.
Во внешней политике период нахождения у власти Андропова был отмечен напряжённостью в отношениях с США.