Одним из ключевых деятелей России периода Смутного времени является Лжедмитрий I. Так называли человека, который выдавал себя за убитого в 1591 году в Угличе царевича Дмитрия. Скорее всего, это был Григорий Отрепьев. Деятельность царя Бориса Годунова, правившего Россией с 1598 года, была успешной, но из-за нарастающего голода в регионах царь к 1603 году стал терять поддержку.
Самозванец появился в Речи Посполитой и в октябре 1604 года пересёк границу с Россией. Сначала он одержал победу у Новгорода-Северского, но затем был разгромлен при Добрыничах.
Поход Лжедмитрия 1 на Москву начался после смерти Бориса Годунова. Боярская дума поддержала самозванца, направила к нему делегацию и 20 июня он въехал в Кремль. Этому событию предшествовало убийство некоронованного царя Фёдора Годунова.