Первые шаги в освоении Сибири начались задолго до появления Ермака. Когда к власти пришел амбициозный сибирский хан Кучум, он решил оказать сопротивление Москве – перестал платить дань и убил московского посла. Царь Иван Грозный не мог бросить большие силы на подавление мятежа, поскольку вел затяжную Ливонскую войну. На помощь пришли казаки во главе с атаманом Ермаком.
Был сформирован отряд численностью в 840 человек, в котором царила очень строгая дисциплина. В 1581 году, без официального разрешения Ивана Грозного, казаки отправились в поход. Они прокладывали путь вперед, расчищая и осваивая новые территории. На своем пути они строили временные укрепления, ставшие символом утверждения русской силы и власти.
Весной 1582 года казаки под предводительством Ермака дошли до городов Сибири, и принялись вести ожесточенные бои с местными племенами за власть в регионе. Ермаку удалось покорить столицу Сибирского ханства, город Кашлык. Племена ханты и манси, осознав силу казачьего атамана, присягнули на верность Ивану Грозному. Ермак обложил данью местные племена. Свою смерть атаман нашел в августе 1585 года, когда хан Кучум под покровом ночи напал на спящих воинов. Раненый Ермак попытался скрыться, переплыв реку, но тяжелая кольчуга потянула его на дно и он утонул.