Чацкий приезжает в дом Фамусова рано утром и заполночь уезжает из него после званого вечера. Но его биография восстанавливается по высказываниям о нём других лиц, по воспоминаниям самого героя.
Его детство не было безоблачным: ранняя смерть отца, душевная болезнь матери (по словам Фамусова, она “с ума сходила восемь раз”) стали причиной того, что герой был лишён родительской любви и ласки. Может быть, уже поэтому он рано научился сострадать чужому горю. В его память врезались картины распродажи малолетних артистов крепостного театра, обмена верных слуг на собак.
Чацкий был воспитан как приёмный ребёнок в доме Фамусова вместе с его дочкой Софьей, которая рано потеряла мать. Дети получили общее домашнее образование, сблизились и полюбили друг друга.
Очевидно, главный герой потом окончил университет и стал делать успешную карьеру (он “славно пишет, переводит”, был связан с министрами). Но Чацкий внезапно оставил службу, вышел в отставку и уехал за границу. Можно догадаться, что причиной стал его принцип служить “делу, а не лицам”.
Возвратившись через три года, он верен себе: “Служить бы рад, прислуживаться тошно”. Его мысли о будущем связаны с женитьбой на Софье. Вынужденный вращаться в фамусовском окружении, ожидая ответа Софьи, он невольно вступает в конфликт почти со всеми действующими лицами. Его героизм в том, что он не боится открыто спорить с ними, критиковать, обличать “прошедшего житья подлейшие черты”, хотя знает, что у него нет никакой поддержки. Он никого не щадит, и его боятся, с ним считаются. Но подлый удар Софьи, объявившей его сумасшедшим, выбивает почву у него из-под ног. Герой в смятении бежит из дома Фамусова “искать по свету, где оскорблённому есть чувству уголок”.