Писарев, разбирая пьесу Островского “Гроза”, критикует суждения и выводы о ней Добролюбова. Он возражает против того, что Катерина представляет собой необычное явление в “темном царстве”, описанное Островским в “Грозе”. Соглашаясь с тем, что она действительно испытывает искренние и нежные чувства, что она страстная натура, он в то же время указывает на противоречивость этого образа. Ему непонятно, как может вспыхнуть любовь между людьми после обмена взглядами.
И почему добродетельная Катерина так быстро поддается любовному соблазну? Он не находит логичного объяснения поступкам героини, ее реакции на действия окружающих. Стоит только Кабанихе заворчать, как Катерина сразу “изнывает”. Всего несколько мимолетных нежных взглядов Бориса Григорьевича – она сразу же влюбляется. Писарев не понимает, почему Катерина под влиянием обычных обстоятельств, таких как гроза, встреча с безумной барыней, появление геенны огненной, признается мужу в своем “падении”.
Писарев удивлен последним монологом героини, которая забыла о поразившей ее воображение геенне огненной и смотрит на могилу с точки зрения человека-эстета. Он делает вывод, что жестокость и фанатизм Кабанихи, безволие ее сына, вспыхнувшая страстная любовь Катерины являются разным проявлением бесконечной “глупости”. Это не может вызывать ни высоких, ни низких чувств у читателя. Поэтому, по мнению Писарева, нельзя согласиться с Добролюбовым в оценке образа героини. Вовсе она не “луч света в темном царстве”, так как ничего не сделала, чтобы изменить жизнь к лучшему. Писарев считает поступок Катерины бессмысленным, а само явление, описанное в драме, называет бесплодным и не находит в нем ничего светлого. Для него настоящим ” лучом света в темном царстве” является герой другого времени – Базаров.