По замыслу Пушкина пересеклись пути вымышленного героя Петра Гринёва и исторической личности – Емельяна Пугачёва.
Гринёв и Пугачёв встретились посреди степи, охваченные слепой стихией снежного бурана. Каждый из них мог погибнуть. Они оказались нужны друг другу. В такой ситуации важны не социальные различия, а человеческая суть каждого. Именно она и вызвала их взаимную симпатию.
Гринёву понравился бесстрашный человек с приятным лицом и живыми глазами, а Пугачёв оценил доброту и благодарность Пети. Отправным моментом в их последующих встречах будет пережитая вместе опасность, она сблизила героев и породила чувства, которые невозможно предать.
Пугачёв спасёт Гринёва и из другой слепой стихии – русского бунта, “бессмысленного и беспощадного”. Являясь зачинщиком этого бунта, Емельян смог принять правду офицера-дворянина и его право не предавать то, что сам ценит выше всего: верность присяге, долгу. Гринёву он открыл самое сокровенное о себе в сказке об орле и вОроне и в признании, что вокруг него предатели, которые выкупят свои шеи его головою.
Пушкин сочувствует Пугачёву, это отразилось и в том, что за минуту до казни герой встретил взгляд сострадающего ему Гринёва.