Александр Андреевич Чацкий решает наконец узнать, кого любит Софья ‒ Молчалина или Скалозуба.
Чацкий спрашивает, кто более всех мил девушке, но Софья дает ему понять, что все, кроме него, Чацкого. Софья говорит, что ценит Молчалина за его кротость, послушание, старание быть полезным всем. При этом она напрямую не говорит о своих чувствах к нему. Про Скалозуба она говорит, что он герой не ее романа.
Молчалин и Чацкий беседуют. Молчалин доказывает Чацкому необходимость служить и иметь полезные знакомства. Александр Андреич убежден ‒ Софья не может полюбить такого мелкого человека, как Молчалин.
Вечером в доме Фамусовых собираются все представители высшего общества. Среди гостей Чацкий видит старых знакомых ‒ Наталью Дмитриевну и Платона Михайловича. Прежде смелый и решительный, Платон Михайлович превратился в раба своей жены.
Князь Тугоуховский приезжает с шестью дочками и женой. Желая обрести зятя в лице Чацкого, жена Тугоуховского посылает мужа завести знакомство с Чацким, но узнав, что Чацкий не служит, отозвала мужа обратно.
Чацкий в разговоре с бабушкой и внучкой Хрюмиными называет русских модниц подражанием французских. Они обижаются.
Молчалин заискивает перед Хлестовой, тетей Софьи, хваля ее собачку. Чацкий смеется над этим. Вместе с Фамусовым и Скалозубом Молчалин уходит играть.
После высказывания Софьи о том, что Чацкий не в своем уме, среди гостей начинает ходить слух о его сумасшествии. Гости, один за одним, подтверждают эту мысль, к ним присоединяется и Фамусов. От Чацкого все отворачиваются, как от больного.
Чацкий понимает, что здесь его видеть не рады. Кроме того, его огорчает речь француза, одного из гостей. Тот боялся ехать в Россию, думая, что здесь живут варвары, но, приехав сюда, он не встретил русских и не услышал русской речи, и встретили его ласково.
Чацкому обидно за Родину, за Москву, в которой засилье всего французского. Нравы москвичей, светские нормы приводят героя в отчаянье. Он произносит речь, но гости, не слушая его, расходятся танцевать и играть в карты.