Книга Герцена начинается с рассказов его няньки о мытарствах семьи Герцена в Москве 1812 г. , занятой французами (сам А. И. тогда-маленький ребенок) ;
кончается европейскими впечатлениями 1865-1868 гг.
Собственно, воспоминаниями в точном смысле слова “Былое и думы” назвать нельзя: последовательное повествование находим только в первых пяти частях из восьми (до переезда в Лондон в 1852 г.) ; дальше-ряд очерков, публицистических статей, расположенных в хронологическом порядке.
Часть первая-Детская и университет -описывает по преимуществу жизнь в доме отца.
В 1827 г. Герцен знакомится со своим дальним родственником Н. Огаревым- будущим поэтом, с ним вместе Герцен будет потом вести русскую типографию в Лондоне.
Часть вторая -Тюрьма и ссылка: по сфабрикованному делу об оскорблении его величества Герцен, Огарев и другие из их университетского кружка арестованы и сосланы;
Здесь же очень выразительно описывается А. Л. Витберг, с которым Герцен познакомился в ссылке.
Часть третья – Владимир-на-Клязьме – романтическая история любви Герцена и Натальи Александровны Захарьиной, незаконной дочери дяди Герцена, воспитывавшейся у полубезумной и злобной тетки.
Родственники не дают согласия на их брак; в 1838 г. Герцен приезжает в Москву, куда ему запрещен въезд, увозит невесту и венчается тайно.
В части четвертой – Москва, Петербург и Новгород .
Вернувшиеся из ссылки Герцен и Огарев сблизились с молодыми гегельянцами- кружком Станкевича (прежде всего- с Белинским и Бакуниным) .
В главе “Не наши” (о Хомякове, Киреевских, К. Аксакове, Чаадаеве) Герцен говорит прежде всего о том, что сближало западников и славянофилов в 40-е гг.
В 1846 г. по идеологическим причинам происходит отдаление Огарева и Герцена от многих, в первую очередь от Грановского (личная ссора между Грановским и Герценом из-за того, что один верил, а другой не верил в бессмертие души, -очень характерная черта эпохи) ; после этого Герцен и решает уехать из России.
Часть пятая – Париж — Италия — Париж.
Знакомство с Прудоном.
Часть седьмая посвящена русской эмиграции отдельные очерки о М. Бакунине и В. Печерине) , истории вольной русской типографии и “Колокола”.