Матильда Луазель была удивительно красивой, грациозной девушкой, будто созданной для роскошной жизни в светском обществе. Однако судьба распорядилась иначе, и Матильда была вынуждена одеваться в скромные платья и есть на обед капустный суп. Однако это не мешало ей мечтать о прекрасных туалетах, драгоценностях и всеобщем восхищении.
Однажды супруг Матильды, скромный чиновник, получил приглашение на званый вечер. Он был вынужден отдать все свои сбережения на покупку вечернего платья для Матильды, однако этого было мало – не хватало украшения. Г-жа Луазель решила одолжить бриллиантовое ожерелье у своей богатой подруги, с которой вместе обучалась в пансионе.
На балу Матильда имела большой успех. Все мужчины добивались ее благосклонности, и женщина была на вершине блаженства. Лишь оказавшись дома, она заметила пропажу ожерелья. Супругам пришлось срочно влезать в огромные долги, чтобы заказать у ювелира аналогичное украшение, и вернуть его владелице. Они отказались от прислуги, переселились в мансарду. Теперь Матильда сама готовила, стирала, убирала, покупала провизию. Он в полной мере ощутила на себе тяжесть нищенской жизни. Спустя десять лет все долги были выплачены. Подурневшая и постаревшая за годы тяжелой работы Матильда случайно встретила свою богатую подругу, от которой узнала, что ожерелье стоило сущие копейки, потому что в нем были фальшивые бриллианты.