Термин «отрезки» связан с историей 1861 года, то есть с отменой крепостного права. Такое название получили земли, которые были отрезаны от крестьянских наделов в пользу помещиков. Они были не во всех губерниях России, а только в тех, где существовало крепостное право. Помещик имел право забрать себе излишки крестьянской земли, причём без согласия её прежних владельцев.
Поводом к появлению отрезков стал тот факт, что у помещика после реформы могло быть мало земли или, наоборот, у крестьян значительные надели. Таким образом, земельный вопрос обострился и проблема «отрезков» сохранилась до 1907 года, то есть до начала столыпинской аграрной реформы. Помещики иногда сдавали отрезки крестьянам в аренду.