Основной конфликт комедии – противоречие между «веком нынешним и веком минувшим» – отражен в спорах представителей этих «веков» с их разными взглядами, противоположными убеждениями. Именно поэтому главные герои, Чацкий и Фамусов, пространно рассуждают по проблемам современности, приводя доводы, доказывая свою правоту. Это позволяет читателю глубже вникнуть в суть разногласий, возникших между косным, консервативным дворянством и передовыми людьми эпохи 10-20-х годов XIX века.
Александр Чацкий в комедии «Горе от ума» – это образ человека, который по своим убеждениям и взглядам близок будущим декабристам. В соответствии с нравственными принципами декабристов, человек должен воспринимать проблемы общества, как свои личные, иметь активную гражданскую позицию, что и отмечается в поведении Чацкого, который высказывает свое мнение, вступая в конфликт со многими представителями московского дворянства.
Прежде всего, сам Чацкий заметно отличается от всех остальных героев. Это очень образованный человек с аналитическим складом ума; он красноречив, одарен образным мышлением, что возвышает его над косностью и невежеством московского барства. Он сожалеет об утрате национального самосознания русских и говорит об этом в монологе, начинающемся словами “В той комнате незначущая встреча…”(Грибоедовым была использована именно такая форма слова, хотя сейчас мы пишем “незначащая”). Чацкий напоминает о необходимости сохранения русского языка и культуры:
Чтоб умный, бодрый наш народ
Хотя по языку нас не считал за немцев.
Столкновение главного героя с московским обществом происходит по многим вопросам: это отношение к крепостному праву, к государственной службе, к отечественной науке и культуре, к образованию, национальным традициям и языку. Например, Чацкий говорит, что он «служить бы рад, прислуживаться тошно». Значит, он не станет ради карьеры льстить, угодничать, унижаться. Он хотел бы служить «делу, а не лицам» и не желает искать развлечения, если занят делом.
В стане его противников другие мнения: Молчалин мечтает «и награжденья брать, и весело пожить», Скалозуб рвётся в генералы, а у Фамусова «что дело, что не дело… подписано, так с плеч долой». О собственной занятости важный чиновник рассказывает в монологе “Петрушка, вечно ты с обновкой…”, когда записывает предстоящие в ближайшее время дела. Там перечислены званые обеды, похороны, крестины, наиболее важные дела на предстоящей неделе, но не упоминается о каких-либо столичных или государственных задачах.
Фамусов и его сторонники объединяются в борьбе против Чацкого, так как они не терпят посягательств на устои самодержавно-крепостнического строя. Они хотят сохранить неограниченную власть помещиков над крестьянами, а Чацкий возмущён, что «Нестор негодяев знатных» распродал крепостных актёров-детей, чтобы частично рассчитаться с долгами. Московских дворян раздражают стремления к знаниям, образованность, способность мыслить самостоятельно, поэтому людей, подобных Чацкому, они считают опасными, а в книгах видят главное зло: «Забрать все книги бы да сжечь!»
Павел Афанасьевич Фамусов – защитник «века минувшего», московский барин, чиновник. Он достаточно богат и знатен, является управляющим государственного учреждения, поэтому имеет вес в обществе. Фамусов – фигура важная, человек авторитетный, солидный, с собственной идеологией и жизненной позицией. Он уверен, что высокого статуса и успешного продвижения по служебной лестнице следует достигать любыми средствами: сгибаться в поклонах перед начальством или представителями власти, льстить, выступать при необходимости в роли шута, как поступал его дядя, Максим Петрович, добившийся расположения царицы простым падением на скользком паркете. Об этом Фамусов пространно рассуждает во втором действии:
Вот то-то, все вы гордецы!
Спросили бы, как делали отцы?
Учились бы, на старших глядя:
Мы, например, или покойник дядя…
Отношение к службе у Фамусова такое же, как и у его дяди, то есть высокий чин должен приносить ему личную выгоду. Должность управляющего нужна, чтобы и самому хорошо жить, и родственникам покровительствовать:
При мне служащие чужие очень редки;
Все больше сестрины, свояченицы детки.
Поэтому и награды или денежные вознаграждения достанутся им же:
Как станешь представлять к крестишку ли, к местечку,
Ну как не порадеть родному человечку!
В беседах с Чацким Фамусов открывает свои принципы и суждения о жизни и людях. Человека он, как и другие московские господа, ценит за богатство, знатность и чин. Жениха дочери он выбрал бы именно по этим признакам: или «золотой мешок, и метит в генералы», или имеет «душ тысячки две родовых».
А.С. Грибоедов отводит Фамусову особую роль в развитии конфликта комедии. Это «двигатель» действия в произведении, потому что постоянно «подбрасывает дрова в топку», вызывая у Чацкого стремление спорить, так как у них во всём противоположные мнения, поэтому конфликт между «веком минувшим» и «веком нынешним» усугубляется. Фамусов не только поучает молодых, но и судит Чацкого за его «оплошности»: за нежелание находить выгоду в службе, за неумение получать доходы от крестьянских хозяйств, за вредную увлечённость науками («ученье – вот чума…»). И причисляет Чацкого к опасным людям из-за его вольнодумства. В этом важного господина поддерживают все представители светского общества, приехавшие к нему в гости.
Фамусов является одним из тех судей, про которых говорится в монологе Чацкого «А судьи кто?», где герой критикует не только невежество большинства представителей дворянства, но и нравы помещиков, чиновников. Далее автор комедии предоставил читателям возможность убедиться, что Фамусов, уверенный в собственной непогрешимости и строго осуждающий Чацкого или других молодых людей, сам нарушает законы, как и многие его сторонники. Система чиновничьей вседозволенности, безнаказанности, круговой поруки давала Фамусову возможность чувствовать себя хозяином в Москве.
Созданный Грибоедовым образ московского барина позволяет увидеть типичность данного характера для дворянского общества в современной автору России. Это подтверждается и поучительными монологами Фамусова, которые он произносит от имени всех своих единомышленников. Фамусов является также антиподом Чацкому и движущей силой в развитии конфликта комедии.
Чацкий – это представитель малочисленной группы передовой дворянской интеллигенции, но его монологи гораздо более убедительны и содержательны. Однако обличительные речи этого героя гости Фамусова слушать не хотят, так как Чацкий высказывает свои мнения перед теми людьми, кто ни о каких реформах и думать не хотел. Именно поэтому люди с прогрессивными взглядами, размышляющие об изменениях в общественно-политической жизни России, объединялись в тайные общества, целью которых было, например, создание Конституции, а также борьба за отмену крепостного права.