Российская империя была преимущественно аграрной страной. Крестьяне иногда уходили из деревень и сёл в города на сезонные работы. Причиной могло быть малоземелье. Определение “отходники” применялось для обозначения людей из сельской местности, приезжавших в города на заработки.
В истории России наибольший масштаб миграции крестьян из села на отхожие промыслы был зафиксирован в Воронежской губернии в 1891-1892 годах. Из-за голода на промыслы в города ушло 65% трудового населения. В Нечерноземье крестьяне занимались изготовлением разны изделий. В развитых губерниях, например, в Московской, на фабрично-заводские работы уходило 28% из числа отходников.
Отходники на рубеже XIX-XX веков ездили в индустриальные районы, например, в Донецкий бассейн, где добывали уголь. В городах крестьяне работали точильщиками пил, штукатурами, каменщиками, плотниками, судостроителями, крючниками. В Оренбургской губернии они работали пастухами.