Причина войны в нарушении Францией и Россией условий Тильзитского договора. Александр 1 отказался от условий континентальной блокады Англии. А Наполеон присоединил к Франции Ольденбургское княжество. Военное столкновение приблизили споры о территории Польши и независимости Турции.
10 июня 1812 года Франция объявила войну России. Русская армия насчитывала 240 тысяч человек, а наполеоновская – 600 тысяч. Но в русской армии был принят неудачный оборонительный план. Русские войска были разделены на три армии. Наполеон напал на каждую армию превосходящими силами и вынудил их отступить. Наполеон дошел до Смоленска в начале августа. Хотя в этом сражении Франции не удалось победить русскую армию, отступление продолжилось.
8 августа главнокомандующим был назначен Кутузов. Он решил дать генеральное сражение. 26 августа состоялось Бородинское сражение, силы противоборствующих сторон были примерно равны. Большие потери и отсутствие резервов заставили Кутузова отступить к Москве. Было принято решение оставить Москву без боя, чтобы сохранить армию. Тогда же начинается пожар, который длился неделю. Выгорело почти 2/3 города.
Наполеон провел 36 дней в Москве, ожидая мирных предложений от Александра. Русская армия в это время пополняла резервы и вооружалась. Начинается партизанская война. 7 октября наполеоновская армия вынуждена была покинуть Москву. Он направлялся к Калуге и Туле, где находились продовольственные склады и арсеналы. Наполеон планировал перезимовать в южных губерниях. Состоялась битва под Малоярославцем – Наполеону не удалось продвинуться в направлении южных губерний. Он повернул к Смоленску, надеясь перезимовать там. Голод, холод и партизаны превратили отход французов в бегство. 23 февраля Наполеон бросил армию и направился в Париж.
23 декабря был издан царский манифест об окончании войны. Победа способствовала росту национального самосознания и укреплению международного авторитета России.