Прослужив в молодости несколько лет в судах, А. Островский хорошо узнал жизнь среднего сословия и купечества. Это дало материал для первых пьес 40-60-ых годов. Написанные в сугубо реалистической манере, они строились на раскрытии семейно-бытовых конфликтов (“Свои люди – сочтёмся”, Не всё коту масленица”, “Правда хорошо, а правда лучше”).
Их темой была жизнь купеческого дома, в котором идёт борьба между старшими и младшими за право молодого поколения жить по-своему.
Тема пореформенного чиновничества и напрасных надежд на новое образованное поколение служащих раскрыта в пьесе “Доходное место”.
Сатирическое изображение отжившего мира дворянских усадеб и пародийного образа “лишнего героя” стоит в центре пьес “Лес”, “Волки и овцы”.
Становление самосознания и достоинства бедного городского труженика раскрыто в пьесах “Шутники”, “Пучина”, “Не было ни гроша, да вдруг алтын”.
Выдвижение женского характера на первое место в социально-психологической драме 70-ых обусловлено отсутствием в обществе цельного, яркого мужского типа, что отразилось в пьесах “Бесприданница”, “Последняя жертва”, “Таланты и поклонники”, “Без вины виноватые”.
*
Две пьесы Островского вышли за рамки первоначального замысла: “Гроза” представила героический образ Катерины, бросившей вызов миру захолустья; “Снегурочка”, замышлявшаяся как сказочная феерия, выросла в пьесу, сочетавшую оптимизм и трагедийное начало.