Повесть Карамзина открыла русскому читателю новый образ крестьянки – не “черноногой” неразвитой простолюдинки, а девушки, способной утончённо чувствовать, правильно говорить, рассуждать о жизни.
Основная мысль повести – утверждение, что благородное происхождение ещё не делает человека благородным. Истинное благородство – в добром сердце героини, её заботе о старой матери, повседневном труде Лизы.
Писатель также показывает, как беззащитен простой человек в своём стремлении быть счастливым в мире социального неравенства, где герой между чувствами и деньгами выбирает богатство и предаёт любовь доверившегося ему человека, как это сделал Эраст.