Основой для создания повести стал замысел Пушкина о Пугачёве-бунтаре, возникший в 30-е годы. В это время он не служил, был в отставке. Но, когда понадобилось разрешение на работу с архивными материалами о крестьянской войне, он вынужден был вновь возвратиться на государственную службу, как ни унизительно было звание камер-юнкера и чин титулярного советника.
Писатель понимал, что даже художественное произведение должно иметь правдивую историческую основу. В официальной печати были публикации о предводителе восстания, но они не могли удовлетворить Пушкина, так как изображали гротескный образ злодея, не имевшего ничего человеческого, и были необъективны.
Результатом работы в архиве стало историческое произведение “История Пугачёвского бунта” (1835 г.) Эта работа дала писателю не только фактический материал, но и подсказала, в какую форму облечь свою повесть, чтобы можно было провести её через цензурные препоны. Среди документов Пушкин нашёл материалы дознания офицера Михаила Шванвича, перешедшего на сторону мятежников и даже возглавлявшего солдатский полк. Он был осуждён и, отбывая каторгу в Туруханске, в 53-летнем возрасте умер. Так писатель нашёл своего героя Швабрина.
Основой произведения стали вымышленные записки вымышленного же офицера Гринёва, якобы невольно ставшего прямым участником грозных событий и встреч с Емельяном Пугачёвым. Доверив вести повествование художественному персонажу, Пушкин снимал острый вопрос личных авторских оценок изображаемого, обходил придирки цензуры и добивался достоверности описываемых сцен и героев.
Композиционной основой повести стало противопоставление благородного героя бесчестному, а также любовный треугольник Гринёв – Маша Миронова – Швабрин. Однако участие в судьбах всех трёх героев Пугачёва, от которого зависит их жизнь, счастье, судьба, делает его центральной фигурой повести, что соответствовало авторскому замыслу как и то, что повесть была напечатана без имени автора в 1836 г. в журнале “Современник” № 4.