Повесть – небольшое произведение, в ней действует обычно один главный герой, количество сюжетных линий ограничено, так же как и время. Пушкин определил жанр своего произведения как повесть, эта точка зрения близка многим литературоведам. Действительно, объем небольшой, два главных героя Гринев и Пугачев. Описывается один из периодов жизни Гринева, его юность. Две сюжетные линии: жизнь Гринева и пугачевское восстание. Исходя из этого, «Капитанская дочка» является повестью.
Некоторые литературоведы склонны считать «Капитанскую дочку» романом, аргументируя тем, что в центре повествования находится крупное историческое событие.