В основе сюжета романа И. А. Гончарова лежит жизнь главного героя – дворянина и помещика Ильи Ильича Обломова. Писатель представляет его ленивым, апатичным, инфантильным, но добрым и интеллигентным персонажем, привыкшим проводить все свое время в бесплотных мечтаниях. Пребывая в постоянном безделье, он не находит в себе ни сил, ни желания, чтобы воплотить свои мечты и планы в жизнь. Причинами подобной пассивной жизненной позиции стоит искать в детстве Обломова, которое прошло в живописной российской глубинке. С ранних лет Илюша воспитывался в атмосфере всеобщей любви и чрезмерной родительской опеки. Жизненные ценности Обломовых были донельзя примитивными: культ еды, любовь к безделью, отрицание труда и просвещения. Так от природы живой и любознательный мальчик под давлением сонной атмосферы в доме превратился в равнодушного, ленивого человека, который ничем не интересовался.
Наряду с описанием так называемой «обломовщины», центральными в романе являются еще две сюжетные линии – отношения Ильи Ильича с Ольгой Ильинской и Агафьей Пшеницыной. Благодаря знакомству с Ольгой – умной, возвышенной девушкой, Обломов выходит из оцепенения. Его переполняют нежные, романтические чувства, но отношения между влюбленными быстро сходят на нет – слишком уж разными были их представления о счастливой семейной жизни. Ольге не удается изменить мечтательного интроверта, и она выходит замуж за другого человека. В свою очередь, Илье Ильичу удается свить уютное семейное гнездышко по привычному «обломовскому» образцу с Агафьей Пшеницыной.
Все произведение построено на противостоянии двух миров: обычных людей и «обломовцев». Антитеза позволяет лучше понять идею автора, затронувшего проблемы деградации общества.