Италия, как и многие другие европейские страны в конце XIX века, начала проводить достаточно активную колониальную политику. Характер внешней политики Италии в самом начале существования единого государства отличалась так называемой «средиземноморской» направленностью.
В 1885 году появилась первая итальянская колония на побережье Красного моря – Эритрея (Северная Африка). В 1895 году Италия попыталась захватить Эфиопию, но потерпела неудачу, а в 1911 году, после захвата Триполи, ей удалось основать новую колонию Ливию.