Река Волга берёт начало на Валдайской возвышенности. В верховьях она проходит через систему мелких и крупных озёр.
Бассейн реки имеет значительную площадь, равную 1 360 000 км кв. Речной бассейн расположен на Восточно-Европейской равнине, занимает 1/3 её площади. В Волгу несут воды 200 притоков. Более полноводными являются левые притоки.
На западе водоразделом служат возвышенности Валдайская и Среднерусская. Бассейны сибирских рек от Волги на востоке разделяют Уральские горы.
Большая часть территории, с которой река собирает воду, занимает лесную зону. Это площадь от верховьев до города Казани. Далее вниз по течению до Саратова река течёт по лесостепи. Степь простирается южнее Волгограда. В самой южной части река пересекает полупустынную зону.
Правобережье реки отличает возвышенный рельеф. Вдоль по течению здесь расположены возвышенности, самая крупная – Приволжская возвышенность. В районе города Самары река делает крутой изгиб, огибая массив Жигули. По левому берегу расположены низменности, местами заболоченные.
В месте впадения в Каспийское море образована крупная дельта.