Кирила Петрович Троекуров – знатный богатый помещик, эгоистичный и надменный самодур, привыкший, чтобы все его желания исполнялись беспрекословно. Все в округе боятся влиятельного барина, стараются всячески ему угодить. Троекуров воспринимает подобное раболепное отношений как должное, с уважением он относится лишь к одному человеку – соседу Андрею Гавриловичу Дубровскому, своему старому товарищу по службе.
Андрей Гаврилович – потомок старинного дворянского рода, который высоко чтит такие понятия как честь, благородство, долг. Несмотря на бедность, Дубровский держится очень уверенно, и единственный из всего окружения Троекурова позволяет себе говорить то, что думает.
Дружбе старых товарищей приходит конец, когда слуга Троекуров в присутствии гостей недвусмысленно намекает на бедность Дубровского. Андрей Гаврилович немедленно покидает усадьбу, требуя у Троекурова прислать к нему дерзкого слугу для наказания. Тот отказывается, и ссора перерастает в нешуточный конфликт. Желая досадить Дубровскому, Троекуров использует свои связи в суде и на «законных» правах отбирает у соседа его единственное имение Кистеневку.
Не сумев перенести подобную несправедливость, Дубровский сходит с ума и вскоре умирает. Его единственный сын Владимир, узнав об истинной причине смерти отца, решает отомстить. Он подается в разбойники и сжигает дотла Кистеневку. Затем, представившись гувернером, поселяется в доме Троекуровых. Однако планам мести не суждено сбыться – он влюбляется в дочь своего врага, Машу. Узнав, что Троекуров намерен выдать Машу за старого князя Верейского, Владимир пытается этому помешать, но уже слишком поздно – Маша повенчана. Не в силах справиться с этой утратой, Дубровский навсегда покидает родину.