Самое краткое содержание романа «Отцы и дети» начинается с того, что Николай Петрович Кирсанов в нетерпении ожидает приезда сына Аркадия, который только что окончил университет в Петербурге. После ранней смерти любимой жены Кирсанов-старший все свои силы направил на воспитание сына, в котором видел смысл своей жизни.
Аркадий появляется в отцовском доме не один, а с приятелем – высоким, нескладным молодым человеком, начинающим доктором Евгением Васильевичем Базаровым. Николай Петрович встречает сына не один, а с Павлом Петровичем, своим старшим братом. Между Базаровым и Павлом Петровичем сразу возникает взаимная антипатия, которая на следующий день перерастает в настоящую словесную стычку. Базаров неохотно вступает в дискуссию, однако открыто заявляет о своих убеждениях. Он уверен, что любая наука гораздо важнее искусства, и не видит никакого «практического» смысла в поэзии, музыке, всего возвышенного и прекрасного. Между тем старший Кирсанов отказывается принять жизненные принципы отъявленного нигилиста. Спор заканчивается лишь благодаря вмешательству Аркадия.
За несколько недель жизни в Марьино Базаров налаживает прекрасные отношения с простыми людьми, в то время как между ним и старшим поколением Кирсановых все больше усиливается взаимная неприязнь.
Однажды на балу Евгений знакомится с Анной Одинцовой, которой все больше начинает увлекаться. Опасаясь, что влияние девушки и нового чувства сможет пагубно сказаться на его былых убеждениях, Базаров покидает Марьино.
Случайный порез во время работы с трупом приводят к тому, что у Базарова начинается заражение крови. Измученный болезнью, он полностью пересматривает свои взгляды на жизнь, однако уже слишком поздно. Перед смертью ему удается встретиться с Одинцовой, и признаться ей в любви.
Спустя некоторое время Аркадий женится на Кате – сестре Анны Одинцовой, его отец также заводит новую семью. Павел Петрович уезжает жить заграницу. За могилой Базарова ухаживают его старенькие родители.