Действие начинается утром в доме Фамусова, чиновника-управляющего, и там же заканчивается поздним вечером. Софья, его дочь, которую он воспитал один, всю ночь слушала сердечную беседу и игру на флейте Молчалина. Это секретарь Фамусова и “герой её романа”.
Чацкий, едва приехав из заграницы, поспешил с утренним визитом в дом Фамусова, где прошло его детство. Его привела надежда на личное счастье: он с детства любит Софью, мечтает о семье. Догадавшись об этом, Фамусов советует послужить (службу герой её оставил 3 года назад).
Служить Чацкий не намерен, о чём прямо заявляет: “прислуживаться тошно”. Молчалин, Скалозуб также рисуют выгоды от службы. Молчалин “три награжденья получил”, Скалозуб “метит в генералы”. При этом служба ими понимается как возможность “и награжденья брать, и весело пожить”. Их успех строится на умении рабски услужить начальству, что Чацкий зло высмеивает.
Он с детства вынес непримиримое отношение к рабству. Его ещё ребёнком поразило бесправное положение в обществе крестьян, распродажа поодиночке крепостных артистов, обмен слуг на собак. Он выплеснул всё негодование в монологе “А судьи кто?” в ответ на предложение Фамусова следовать мудрости своего дяди Максима Петровича, гения раболепства. Для отца Софьи стало ясно, что Чацкий опасный вольнодумец, и такой зять ему не нужен.
Вскоре Чацкий начинает догадываться, что он не нужен и Софье. Когда Молчалин упал с лошади, она так переживала, что потеряла сознание. Выяснить, кто на сердце у Софьи, герой намерен на вечере, который устраивают в доме Фамусова.
Все собравшиеся на званый вечер, используют его как возможность найти жениха для дочек (Тугоуховские); угодить нужному человеку билетом на спектакль (Загорецкий); отыскать покровителя; понравиться хозяйке, погладив её собачонку (Молчалин). Последний “моську вовремя” погладил, и колкость Чацкого по этому поводу разозлила Софью. На вопрос гостьи о Чацком она ответила фразой “Он не в своём уме”. Этого было достаточно, чтобы разошёлся слух о том, что Чацкий сошёл с ума.
Герой одинок в толпе, с горечью отмечает, как уверенно себя чувствует “французик из Бордо”. Рабское преклонение в обществе перед всем иностранным вызывает досаду.
Гости разъехались, а герой решил задержаться, чтобы разрешить все сомнения. И он, и Софья стали свидетелями сцены ухаживания Молчалина за служанкой Лизой. Развязка найдена. Появляется Фамусов. Он решил, что у Софьи и Чацкого свидание. Герою остаётся бежать “вон из Москвы”, как три года назад.