В один из июльских дней охотник охотился на тетеревов и заблудился в лесу. Блуждая, он пришел к месту, которое называют «Бежин луг».
Там пятеро крестьянских ребят сидели у костра и пасли лошадей. Они очень любили ночную пастьбу и пригоняли лошадей домой только на заре. Ночью они варили картошку и пугали друг друга страшными историями. Охотник попросился переночевать с ними, лег под куст и стал слушать, о чем говорят ребята.
Илюша рассказывал товарищам о домовом, о говорящем барашке на могиле утопленника, о покойном барине, который искал разрыв-траву.
Павлуша бросился в разгар рассказов на крики собак, потому что те почуяли волка. Он пошел на волков, думая, что они нападают на лошадей, с голыми руками.
Костя тоже рассказывает страшилки о русалке, водяном. Он верит рассказам Илюши и пугается.
Федя старше всех, он не верит в сказки мальчиков и лишь усмехается над их страхами. Правда, рассказывает, что одну женщину утащил водяной, и она осталась дурочкой.
Ваня почти всю ночь проспал, редко выглядывая из-под рогожки.
Утром охотник ушел, попрощавшись лишь с Павлушей, который не спал.
В эпилоге охотник сообщает, что Павлуша, «славный парень», разбился, упав с лошади.