В городе Бряхимово, на Волге, проживала вдова Харита Игнатьевна Огудалова с тремя дочерьми – красавицами на выданье. После неудачных двух замужеств: старшей дочери за ревнивого грузинского князя, который потом её зарезал, и средней, оказавшейся в тюрьме из-за долгов мужа в чужой стране, Харита Игнатьевна пытается выдать замуж третью дочь, младшую – Ларису. Та была хороша собой, к тому же прекрасно пела романсы и музицировала себе на гитаре. Чтобы привлечь состоятельных женихов, мать устраивала приёмы, вечеринки. Лариса до этого была влюблена в купца Сергея Сергеевича Паратова, хозяина парохода “Ласточки”. Но он уехал, не объяснившись с ней, спасти своё имущество, и уже полгода Лариса ничего о нём не слышала. Друг детства, владелец торговой фирмы Василий Вожеватов и зажиточный человек Мокий Пармёныч Кнуров – частые гости дома Огудаловых.
После нескольких неудачных кандидатов в мужья, Лариса решила, что выйдет замуж за первого, кто предложит. Им оказался небогатый мелкий чиновник Юлий Капитонович Карандышев. Он по-настоящему любит Ларису и готовится к свадьбе. Она его не любит, но пытается полюбить.
Неожиданно в город возвращается Паратов, для того, чтобы продать свой пароход и уехать жениться на богатой невесте, дочери владельца золотых приисков. Своё имущество он всё-таки потерял. Весть, что Лариса выходит замуж за Карандышева, сильно уязвила его самолюбие. Он встречается с Ларисой, узнаёт, что она его всё ещё любит. Карандышев вмешивается в разговор, оскорбляет его. Но мать Ларисы улаживает ситуацию и приглашает Паратова на ужин, который устраивает Юлий Капитонович. На ужине Паратов решает отомстить Карандышеву. Сергей Сергеевич с друзьями подпаивает Карандышева. Они собираются на “Ласточку”и уговаривают Ларису отправиться с ними.
На пароходе, обесчестив девушку, Паратов говорит ей о своей предстоящей женитьбе на другой. Лариса убита обманом со стороны любимого, опозорена, уничтожена. Вожеватов и Кнуров разыгрывают её как вещь. Понимая, что никому не нужна, Лариса задумывается об уходе из жизни. Тут на пароходе появляется Юлий Капитонович, приплывший туда на лодке. Он говорит, что всё простил и сохранит её репутацию. Но Лариса быть с ним не соглашается. Тогда Карандышев стреляет в неё.
Умирая, Лариса никого не винит и благодарит за избавление от позора.