Аркадий Кирсанов и его друг-нигилист Евгений Базаров приезжают в имение Кирсановых. Взгляды Базарова не находят понимания. Отец Аркадия влюблен в простую девушку, от которой рождается внебрачный сын. Но Николай Петрович стыдится этого, не придает дело огласке. Дядя Аркадия резко отвергает нигилизм, которого придерживается Базаров. Они часто и горячо дискутируют, отстаивая свои взгляды. Не найдя понимания, Евгений уезжает в губернию, Аркадий едет вместе с ним. На балу Базаров, отвергающий любые чувства, встречает Одинцову и влюбляется в нее. Она не принимает его чувств, хотя Базаров вызывает в ней интерес. Аркадий влюбляется в Катю, сестру Одинцовой. Между ними завязываются чувства.
После друзья едут к родителям Базарова. Старики живут бедно, но честно. Они очень ждут возвращения сына, трепетно относятся к нему. Для них такой визит – настоящий праздник, они пытаются сделать для Евгения все, что в их силах. Но нигилиста раздражает их любовь. Базаров и Кирсанов возвращаются в Марьино. Из-за внезапного поцелуя с Фенечкой, Базаров стреляется с Павлом Петровичем, дядей Аркадия. После этого он уезжает к родителям и становится лекарем. Там он заражается тифом и умирает. Аркадий женится на возлюбленной Кате. Отец Аркадия женится на Фенечке, обретая уют и спокойствие.