Суть понятия «общественное движение» заключается в том, что это коллективные действия, целью которых является решение конкретных политических и социальных проблем. Буквально термин обозначает желание людей принимать участие во внутреннем развитии государства, улучшать собственное положение в обществе.
Первая общественная организация в России возникла во времена Екатерины II, когда она издала указ о разрешении существования Вольного экономического общества для распространения сведений, полезных для земледелия и промышленности.
Первое же неподконтрольное власти общественное движение возникло во времена правления Александра 1, когда молодые офицеры во время похода русской армии 1813-1814 гг. стали приобщаться к европейской философии, познакомились с произведениями на экономическую и политическую темы.
После возвращения домой, они стали создавать общественные организации, в основном тайные (Союз спасения, Южное и Северное тайные общества). Их целью была борьба против самодержавия, установление конституционной монархии или провозглашение республики.