Старик Сантьяго — стойкий, мужественный человек. Он одинок, но в нём нет уныния: глаза его веселы. Миновала полная приключений молодость, Сантьяго живёт теперь морем. Море для него и пропитание, и романтика. Ещё старик дружен с мальчиком Манолино, тоже любящим море.
У Сантьяго большой жизненный опыт, он испытал много трудностей и пришёл к выводу, что уничтожение человека — не победа над ним. Старик закалён, и потому у него есть силы для борьбы.
Жизнь Сантьяго обычна, его мир скромен, но он не ищет другого, как многие герои Хемингуэя. Он живёт гармонично в единении с природой и ощущает себя её частью. Старик за жизнь приобрёл смирение, но сохранил чувство собственного достоинства. Он понимает, что каждому в этом мире — своё, а его доля быть рыбаком.