В своем творчестве А. Н. Островский большое внимание уделил изображению «темного царства». Деспотизм, невежество, самодурство, жадность, сопротивление всему прогрессивному, ханжество – признаки, отличающие представителей «темного царства».
В пьесе «Гроза» Дикой и Кабаниха относятся к влиятельным людям в городе Калинове. Всем также известно их самодурство. Дикой держит в страхе не только домашних, но и жителей города. Жена с утра всех умоляет, чтобы его не рассердили, что сделать очень трудно. Дикой избрал для себя такую форму поведения, потому что она позволяет ему управлять людьми. Никто не хочет с ним связываться. Кабаниха не кричит так, как Дикой, у нее свои методы управления людьми. Она бесконечно читает нотации всем домашним, «поедом ест», как говорит Кулигин.
Образ «темного царства» показан Островским в такой момент, когда они еще в силе, но уже чувствуют, что основы их власти пошатнулись. Финал пьесы подтверждает это: протест выражает даже покорный бессловесный Тихон, обвиняющий мать в смерти жены.