Илья Ильич Обломов – в начале романа молодой 32-летний помещик, который устранился от службы, от общества, не имеет ни семьи, ни дела. Перед ним две проблемы: съехать с квартиры, найдя новую; отправиться в родовое поместье Обломовка, чтобы навести там порядок.
Не только действовать, но даже встать с дивана он не в состоянии, жалуясь редким знакомым, приходящим к нему, на полученное от старосты письмо. Из попыток сочинения своего письма ничего не вышло. Его слуга Захар вполне уподобился своему барину, обосновавшись на топчане в прихожей.
Причину такого существования Гончаров раскрывает через сон Обломова. В нём проходят картины детства героя в сонном мире Обломовки, центром которой была кухня, а он сам – единственным любимцем своей благодушной матери, которая ни в чём не отказывала и никогда не бранила. Жизнь текла без прилагаемых усилий и потрясений. Заложенный с детства образ жизни полностью подчинил себе Илью Ильича.
Все надежды на решение своих вопросов герой связывает с другом детства Андреем Штольцем, который должен приехать из заграницы. Он вырос в соседнем селе, где его отец-немец, деловой человек, стал управляющим. Он и сформировал деятельный, энергичный характер сына. Штольцу оказалось под силу даже большее – вывести Обломова в свет, познакомить с Ольгой Ильинской и радоваться за влюблённого друга. Илья Обломов раздваивается: новая жизнь, где есть любовь, кажется замечательной, но на подступах к её обустройству он беспомощен. Дом не готов, да он им и не занимается; статус жениха страшит его. Он всё разрушил, назвав в письме к Ольге их отношения ошибкой.
Оставшись без руководства своего друга, вынужденного снова уехать за границу, Илья Ильич попал в руки мошенников. Привыкший с детства, что всё устраивается само собой, он оказался на квартире вдовы Агафьи Матвеевны Пшеницыной, чей брат на пару с земляком Обломова запутали его дела, оставив его ни с чем. Нужен был новый приезд Штольца, который спас друга в очередной раз, наказав воров. Он смог дать счастье и Ольге Ильинской, став её мужем.
Обломов прожил жизнь, к которой стремился: угождающая ему вкусными обедами и обожающая его Агафья Тихоновна – воплощение черт его материи. Растущий же у них сын Андрей будет взят на воспитание Штольцем, когда Обломов спокойно умрёт после перенесённых двух ударов.