Роман Ф. М. Достоевского рассказывает о причинах преступлений и наказаниях, которые ждут за это.
Главным героем произведения является молодой человек Родион Раскольников. Это незаурядная личность, но вынужден жить в нищете. Он оставляет учебу в университете, потому что нечем платить. Раскольников живет в небольшой комнатке на чердаке, которая больше похожа на шкаф и уже много дней не платит квартирной хозяйке. Деньги ему присылает мать, которая сама еле сводит концы с концами. Она пишет ему, что Дуня осталась без места, потому что случился скандал с хозяйкой, которая подозревала ее в связи с мужем господином Свидригайловым. Теперь Дуня выходит замуж за господина Лужина, который ее берет без приданого.
Раскольников вывел теорию, которую пытается проверить опытным путем. Суть теории заключалась в том, что все люди делятся на обыкновенных «тварей дрожащих» и необыкновенных «право имеющих». Необыкновенные люди вершат историю, двигают прогресс, а это невозможно без жертв. Обыкновенные люди являются материалом, исполнителями, их можно приносить в жертву всеобщему развитию. Его арифметика сводилась к следующему: убить одну вредную старушонку и на ее деньги осчастливить сотни. Раскольников совершает преступление, убивает старуху-процентщицу и ее сестру. Он тяжело переживает, несколько дней лежит в горячке.
В дни, когда Раскольников вынашивал план убийства, судьба сводит его с семьей опустившегося титулярного советника Мармеладова. Мармеладов вскоре погибает под колесами коляски. Раскольников становится этому свидетелем, вместе с полицейскими он доставил умирающего домой, где он скончался на руках дочери Сони. Эта смерть сближает молодых людей, помогает Родиону по-другому посмотреть на жизнь.
Раскольников признается Соне в совершенном преступлении. Она читает ему притчу о воскресении Лазаря и уговаривает его покаяться перед людьми, признаться в убийстве. Раскольников идет на каторгу и Соня вместе с ним. Роман заканчивается оптимистически. Раскольников отказался от своей теории, и перед ним открылась новая жизнь. Он словно умер и воскрес.