М. Ю Лермонтов в своем путешествии по Кавказу знакомится с офицером Максимом Максимычем. Тот, в свою очередь, рассказывает автору о Григории Печорине – еще одном молодом офицере, с которым он однажды служил в одной крепости на Кавказе. Там же Печорин влюбился в одну красивую девушку по имени Бэлла, которая жила неподалеку. Добившись ее расположения Печорин не успел насладиться чувствами – красавицу убил злодей Казбич. На этом автор заканчивает свой рассказ и герои прощаются.
Встречаются они вновь уже во Владикавказе. Тогда Печорин отправляется в путешествие в Персию и, уезжая, он оставил Максиму Максимычу свои дневники. Эти записи попадают автору романа, а спустя небольшое количество времени Лермонтов узнает, что Печорин умер, возвращаясь обратно. Именно тогда он принял решение опубликовать содержимое дневников.
Так, в оставшейся части романа, читатель может ознакомиться с сокровенными мыслями Печорина: событиями, которые происходили между ним и Бэллой, о поездке в Кисловодск, Пятигорск и Тамань. В Кисловодске Печорин заводит отношения Мери (княжной) и на дуэли убил Грушницкого. В своем дневнике Печорин в деталях описывает свои переживания и мысли. Читатель видит и глубокий смысл, а также красоту высказываний, убеждаясь в том, что Печорин – очень несчастный человек. Этот роман содержит 5 глав, каждая из которых имеет свое название. В произведении они расположены в неправильном порядке – это задумка автора.