Главный герой былины – молодой гусляр Садко. В начале он беден, самолюбив. Он ходит на пиры и играет на гуслях. Однажды его не звали на пиры 9 дней. Он пошел к Ильмень-озеру и стал играть, его игра понравилась морскому царю. Море всколыхнулось, но Садко этого не заметил. Так случилось еще два раза. На третий раз из воды показался морской царь. Он дал Садко совет побиться о заклад с купцами, что в озере есть рыба с золотыми перьями. Так Садко и сделал, выиграв заклад, он стал богатым купцом.
Однажды он побился о заклад, что может скупить все товары в Новгороде. Два дня он скупал товары. На третий день признался, что он богат, но Новгород богаче.
Проиграв, он собирает тридцать кораблей и едет за море торговать. На обратном пути они попадают в бурю. Садко оказывается в подводном царстве. Он играет на гуслях, морской царь веселится. Из-за этого море вышло из берегов и затопило села. Народ молится миколе Можайскому. Тот дает совет Садко, как спастись. Садко рвет струны на гуслях, музыка прекращается. Морской царь предлагает ему девушку в жены. Садко выбирает ту, которую ему посоветовал Микола. После свадебного пира он засыпает, а просыпается уже в Новгороде и видит свои корабли, подходящие к причалу.
После этого Садко больше не выходил в море.