Действие повести начинается со странного события: цирюльник Иван Яковлевич обнаруживает в хлебе нос. В нем узнает он нос коллежского асессора Ковалева. Иван Яковлевич разными способами пытается избавиться от находки. При попытке бросить нос с моста задерживается надзирателем.
Коллежский асессор Ковалев не обнаруживает утром своего носа. Это непорядок, а ему нужна приличная внешность, чтобы ходить в департамент, да и жениться он собирался. Он отправляется в полицию и встречает на улице свой собственный нос. Он одет в мундир статского советника и шляпу с плюмажем. Нос едет в карете в Казанский собор, молится. Майор Ковалев обращается к носу с увещеванием, но не преуспевает, и нос ускользает от него.
Обер-полицмейстера не оказалось на месте, Ковалев едет в газету, чтобы дать объявление о пропаже. Газетный чиновник отказывает ему из боязни потерять репутацию, чем расстраивает майора. Тот отправляется к частному приставу, но застает того в расположении поспать после обеда и узнает от него о том, что приличному человеку нос не оторвут.
Вернувшись домой, Ковалев впадает в горестные размышления. Он приходит к выводу, что во всем виновата штаб-офицерша Подточина, на дочери которой он не торопится жениться. Он предположил, что она наняла какую-то колдунью. Его размышления нарушает полицейский, который приносит нос, завернутый в бумажку. Он рассказывает, что он был перехвачен с фальшивым паспортом по дороге в Ригу. Ковалев безумно рад.
Тут майора подстерегает новая напасть: нос не пристает к своему месту. Доктор советует поместить нос в спирт и продать за хорошие деньги. Несчастный пишет штаб-офицерше, требуя вернуть нос на место. Ее ответ дает понять, что она тут не при чем.
По Петербургу поползли слухи. Нос появляется на своем месте 7 апреля. Цирюльник, пришедший брить Ковалева, действует с осторожностью и смущением. Счастливый Ковалев в один день успевает всюду.
Рассказчик же признается, что в этой истории много неправдоподобного. Удивительно, что находятся авторы, использующие подобные сюжеты. Хотя все же такие случаи происходят, но очень редко.