Идейное содержание романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» не ограничивается разногласиями поколений. Автор касается сути модного философского направления под названием нигилизм.
На страницах романа действует несколько сторонников этого направления. Аркадий Кирсанов понимает суть нигилизма как критическое отношение к действительности. Он говорит, что нигилисты не признают авторитетов, не принимают принципы на веру. Его отец, услышав это слово, решил, что это люди, которые ничего не признают.
Главным нигилистом является друг Аркадия Евгений Базаров. Описывая внешность героя, Тургенев обращает внимание на его длинный балахон с кистями, который сам Базаров небрежно называет одежонкой. Он не носит перчаток, и вообще лишен всякого лоска. Он молод, высок, умен, занимается естественными науками и не склонен верить тому, что нельзя потрогать руками.
Базаров не признает искусство, литературу, считая их глупыми занятиями. «Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта», – утверждает он. В любви видит только физиологические процессы, отрицая чувства, эмоции, душу. Природа в его представлении – это храм, а человек в ней работник. В споре с Павлом Петровичем он объясняет свои взгляды тем, что сейчас полезнее всего отрицать, и он отрицает.
Пародией на нигилистов являются Ситников и Кукшина. Они не имеют убеждений, от нигилистов они взяли только внешнее. Ситникова привлекает осознание своей значимости, желание прикоснуться к большому делу. Кукшина некрасива, неопрятна, непривлекательна для мужчин. Она спряталась от своей нереализованности в футляр нигилизма.
Базаров в конце романа умирает, так и не достигнув ничего на поприще нигилизма. Тургенев не смог предположить, какой будет полезная деятельность нигилистов. Больше того, в конце романа взгляды Базарова пошатнулись, он уже не так категоричен. Таким образом, автор показывает несостоятельность этого учения, его отдаленность от реальной жизни.