18 век, ставший веком Просвещения и реформ, в российском обществе наложил отпечаток на жизнь всех его слоёв. Из необходимости следуя новым веяниям, мелкопоместное дворянство зачастую становилось карикатурой из-за несоответствия уровня задач уровню собственного развития.
Митрофан Простаков стал нарицательным героем-недорослем, которому, как дворянину, надо быть грамотным, но ему хочется не учиться, а жениться. О службе, долге перед государством этот недоросль думать не способен, имея примитивное мышление и развиваясь только физически. Он гоняет голубей, уплетает по 6 подовых пирожков за раз. Нанятые матерью учителя напрасно втолковывают ему простейшие знания. Для их ученика слово дверь может быть и существительным, и прилагательным в зависимости от того, приложена ли она к своему месту или стоит, снятая с петель. Цифиркину не удаётся научить Митрофана делению на примере найденных денег, к тому же и мать подсказывает, что надо не делить, а брать всё себе.
Самая недоступная для барчука-недоросля наука – география. Он и слова этого не в состоянии произнести. Матушка готова защитить его от умственных усилий. Ведь это не барское дело – думать, в какой стороне что находится, – извозчик и так довезёт.
Напрасно было бы искать у Митрофана черты духовного развития. Жениться он хочет, потому что ему нравится имение Софьи. Ни её, ни свою мать он не любит. Когда матери грозит судебное наказание, он отталкивает её: “Да отвяжись, матушка, как навязалась…”
И комедия Фонвизина, и нарицательный образ недоросля остаются актуальными, потому что не исчезли в обществе проявления невежества, бескультурья, грубости в молодых людях.