В центре сюжета – зажиточное семейство помещиков Простаковых. Госпожа Простакова не на шутку разозлилась на крепостного портного, сшившего слишком узкий кафтан для его единственного любимого сыночка – шестнадцатилетнего Митрофанушки. Обновка планировалась по случаю свадьбы брата госпожи Простковой, Тараса Скотинина, и Софьи – сиротки, дальней родственницы Простаковых.
Неожиданно Софья получила письмо от своего без вести пропавшего дядюшки Стародума, в котором тот оставлял единственной племяннице все свое немаленькое состояние, нажитое им за долгие годы в Сибири. Узнав об этом, Простакова смекнула, что с таким приданым Софья станет отличной партией для ее сына.
Между госпожой Простаковой и ее братом возник нешуточный конфликт из-за того, кто станет женихом Софьи. Тем временем избалованный недоросль Митрофан наотрез отказался учиться – невоспитанный, ленивый и откровенно глупый увалень хотел поскорее жениться.
Вскоре в деревне появился богатый дядя Софьи. Узнав о намерении Простаковой выдать девушку замуж за своего недалекого сына, он наотрез отказался дать свое согласие на брак. Изменить его решение не помогла ни откровенная лесть хозяйки дома, ни ее хвалебные речи в адрес сына. В итоге Стародум с племянницей уехал в Москву, а Простаковы так и остались жить в своей деревне.