Для понимания социально-экономических отношений в обществе необходимо знать, что наёмные рабочие – это лица, которые выполняют некий объём работ по трудовому договору. Работодателем может быть государство, индивидуальные предпринимали и коммерческие или некоммерческие организации. В дореволюционной России к наёмным рабочим относились батраки и отходники. И те и другие происходили из крестьянской среды, а государство было аграрным.
Марксисты считают, что наёмные рабочие (или пролетарии) представляют собой революционный класс. В социалистических странах предполагалось, что вместо наёмных рабочих будут трудящиеся, занятые в социалистическом секторе экономики.