Вспышки гражданской воны наблюдались уже осенью 1917 года после захвата власти большевиками и разгона Учредительного собрания. Общенациональный характер война приобретает к середине 1918 года. С началом чехословацкого мятежа формируется Восточный фронт. При помощи чехов Советская власть была свергнута в Поволжье, на Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке. В сентябре 1918 года была создана Уфимская Директория, где преобладали эсеры, которые также выступали против большевиков. В ноябре в результате переворота Колчак объявляет себя Верховным правителем России. Основные боевые действия развернулись в районе Перми и Вятки. Жестокая политика правительства Колчака вызвала массовые крестьянские восстания по всей Сибири. Восточный фронт имел огромную протяженность. К зиме 1920 года активные военные действия на этом фронте стихают после расстрела Колчака.
Летом 1919 года военные действия перемещаются на юг, где красной армии противостоит армия Деникина. На его стороне выступало почти все казачество. В июле Деникин начинает наступление на Москву. Он берет города Курс, Воронеж, Орел. Политика генерала Деникина настроила крестьян против него. они массово стали переходить на сторону красных. К началу 1920 года Красная Армия освобождает Донбас, Таганрог, Царицын, Ростов-на-Дону. В апреле 1920 года Деникин передает командование генералу Врангелю и покидает Россию.
На северо-западном фронте красной армии противостояла армия Юденича. Она отличалась хорошей подготовкой и железной дисциплиной. Воинские части армии Юденича состояли в основном из офицеров, которые считали борьбу с большевизмом своим священным долгом. В мае 1919 года Юденич взял Ямбург, Гдов и Псков. При поддержке его армии вспыхнули восстания в крепостях и военных фортах недалеко от Кронштадта. Армия Юденича создавала реальную угрозу для Петрограда. Была сделана попытка захватить Петроград в ноябре 1919 года.
На последнем этапе гражданской войны военные действия велись на Дальнем Востоке и в Крыму.