Мельпомена первоначально муза хора, затем она стала музой трагедии. Ее имя произошло от греческого глагола, означающего «праздновать с танцем и песней». Она часто представлена в трагической маске и носит котурны – сапоги, которые традиционно носят трагические актеры. Часто она также держит нож или булаву в одной руке и трагическую маску в другой.
Мельпомена – дочь Зевса и Мнемозины. Среди ее сестер Каллиопа (муза эпической поэзии), Клио (муза истории), Эвтерпа (муза лирической поэзии), Терпсихора (муза танца), Эрато (муза эротической поэзии), Талия (муза комедии), Полихимния ( муза гимнов) и Урания (муза астрономии).