Термин «мудрец» появился в Древней Греции и означал мудрого, мыслящего человека, причём тех, кого так называли, отделяли от философов. Оба определения относились к мыслителям. К первым мудрецам можно отнести следующих деятелей:
- Сократ;
- Платон;
- Аристотель;
- Антисфен;
- Диоген.
В эпоху античности «мудрец» был синонимом слова «учёный». Последние тогда часто были универсалами. Один мудрец мог быть и философом, и математиком, и астрономом.
В Древней Индии мудрецов называли «риши» или «махариши». В живописи Возрождения и Нового времени мудрецов изображали стереотипно, как бородатых стариков.