Для понимания Второй мировой войны следует знать особенности международных отношений в 1930-е годы. Десятилетие началось с масштабного экономического кризиса, затронувшего почти все государства – Великой депрессии.
В мире к 1930 году доминировали Франция и Великобритания. Они были ключевым участниками международной организации – Лиги Наций. США в мировой политике заметного участия не принимали, но в 1933 году признали СССР. Годом позже Советский Союз вступил в Лигу Наций, но был исключён из неё после начала войны с Финляндией в конце 1939 года.
В 1933 году в Германии пришли к власти нацисты, которые взяли курс на агрессивную и реваншистскую внешнюю политику и вскоре Третий Рейх покинул Лигу Наций.
В 1932-1935 годах произошла Чакская война между Боливией и Парагваем. В 1935-1936 годах – итало-эфиопская. Она привела к тому, что слабая в военном отношении Эфиопия была оккупирована Италией и никто в Лиге Наций не оказал ей помощи. В 1937 году Япония начала вторжение в Китай. К этому времени она вошла в Антикоминтерновский пакт вместе с Германией и Италией.
В 1938-1939 годах произошли бои между советскими и японскими войсками на Хасане и Халхин-Голе. С ними совпало завершение Гражданской войны в Испании, в которой СССР помогал республиканцам, но они потерпели поражение. В начале 1938 года произошёл аншлюс, то есть объединение Германии и Австрии, а в сентябре – Мюнхенский сговор. Германия ввела войска в Судетскую область Чехословакии. Последняя фактически прекратила своё существование. 1 сентября 1939 года, с нападения Третьего Рейха на Польшу началась Вторая мировая война.