Термин «мандат» происходит из латыни, от слова «поручение». Так называют юридическое отношение представительства и документ, который удостоверяет законность последнего.
В политике мандаты – это могут быть и названия территорий, находящихся под управлением, например, ООН, а также полномочия, предоставленные выборному органу или должностному лицу, например, депутату.
В китайской культуре в прошлом существовало такое понятие, как «небесный мандат». Так называли источник легитимности правящей династии, например, Мин, в XV-XVI веках.
Сама концепция мандата должностного лица появилась в XVIII веке, в эпоху Просвещения, например, у Жан-Жака Руссо.