Кризисной ситуацией начала 17 века в России воспользовалась Речь Посполитая (объединенное государство Польши и Литвы по Люблинской унии 1569 года). В 1602 году из Чудова монастыря в Польшу бежит монах Григорий Отрепьев. Он объявляет себя царем Дмитрием (на самом деле погибшем еще в 1591 году в Угличе). Дмитрий был младшим сыном Ивана Грозного. Со смертью его брата Федора в 1598 году пресекается династия Рюриковичей. Избрание Бориса Годунова царем противоречило устоявшейся традиции передачи власти от отца к сыну. Поэтому у Лжедмитрия было множество сторонников.
Его поддержали поляки, он собрал 4-х тысячное войско и предпринял поход на русские земли. На его сторону стали переходить крестьяне приграничных территорий, а после смерти Годунова, и бояре. В июне 1605 года войско Отрепьева вступило в Москву, где он был провозглашен царем и даже коронован. За поддержку поляков Лжедмитрий обещал польской шляхте земли и вознаграждение золотом.
Отрепьев подтвердил указ о кабальном холопстве и 5-летнем ссыске беглых крестьян, обязал православные монастыри тяжелыми налогами. Бояре и крестьяне стали высказывать недовольство новым царем: он вел непривычный образ жизни, не ходил на церковные службы и сближался с польским дворянством.
В результате боярского заговора в мае 1606 года в Москве началось народное восстание направленное против Лжедмитрия и поляков. При штурме Кремля погибло больше тысячи поляков, Лжедмитрий также был убит. Его тело было сожжено, а пеплом выстрелили из пушки в сторону Польши.