Царскосельский лицей был открыт в 1811 г. Шестилетний курс обучения совмещал гимназию и университет. Принимались дети высшего сословия. Многие мальчики были из обедневших дворянских семей, в том числе и Пушкин. Обучение было бесплатным.
Всего было набрано 30 учеников, которые в таком составе и покидали лицейский порог в 1817 году. Преподавание велось на высоком уровне. Любимыми учителями были: читавший нравственные науки профессор Куницын, учителя словесности Кошанский и Галич. Французский язык вёл Де Будри, брат вождя Французской революции Марата.
В учебном заведении поощрялось творчество, сочинительство. Славу первого поэта лицея Пушкину принёс публичный экзамен в 1815 году, на котором он с блеском прочитал собственное стихотворение “К Лицинию”. Юного поэта приветствовал Державин, бывший в комиссии.
Детское товарищество, возникшее в лицее, дало Пушкину друзей на всю жизнь. Особенно близки и дороги поэту были Антон Дельвиг, Иван Пущин, Вильгельм Кюхельбекер, Иван Малиновский. Лицейскому братству посвящено много стихотворений с датой 19 октября – днём открытия лицея.